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Article de Laure NOUALHAT paru dans Libération le 25 mai 2006

Coup de sang contre veine de charbon

jeudi 25 mai 2006 par Laure NOUALHAT
Energie. Dans l’Aveyron, un village s’oppose à l’ouverture d’une mine à ciel ouvert.

Au sommet de la colline, des champs de pissenlits à perte de vue, des vaches et des résineux. Sous les bouses et les fleurs, des veines de charbon qui échauffent les habitants de Bertholène, commune tranquille de l’Aveyron. Ici, un projet de réouverture de mine de charbon fait la quasi-unanimité contre lui.

Tout se déclenche en novembre 2003, lorsque le Journal officiel publie un arrêté de Nicole Fontaine, alors ministre déléguée à l’Industrie : la concession des mines de houille, situées sur six communes proches de Decazeville, est cédée à la société écossaise Aardvack TCF Limited et à la Société des ressources minières du Massif central (SRMMC), sa filiale 100 % française. Soit 800 hectares de concession situés au coeur de la forêt. La population se mobilise immédiatement contre ces Ecossais qui ont la permission d’exploiter une concession minière abandonnée depuis cinquante ans. Aujourd’hui, le projet est en stand-by mais l’entreprise est déterminée à aller jusqu’au bout.

« Mes vaches ». Ici, baryte, uranium, charbon ont été extraits des collines pendant des décennies. « La mine de houille a fermé en 1957 », selon le maire, Gilbert Passaga (sans étiquette). A l’époque, c’était une mine souterraine située à 150 mètres de profondeur. « Les derniers exploitants ont surtout laissé le souvenir de créances impayées et de friches jamais réaménagées », déplore-t-il. Aujourd’hui, la SRMMC privilégie une exploitation à ciel ouvert. Il faudra retirer les arbres et scalper la montagne le temps de l’extraction. Un tableau qui horrifie le maire et ses adjoints. « C’est une catastrophe écologique. Nous sommes dans la forêt des Palanges, le poumon vert de Rodez, insiste le premier adjoint, Jacques Maisonabe. On ne peut pas saccager cette zone pour quelques tonnes de charbon. »

Les quelques tonnes en question se chiffrent tout de même en millions. Trois, peut-être quatre, ou plus. Pour localiser les veines, la SRMMC devait effectuer des travaux de sondage au début de l’année, mais les propriétaires des terrains s’y sont farouchement opposés. « Nous ne nous laisserons pas faire », s’énerve Laurent Lavabre, éleveur de vaches qui vit sur la crête de la colline. « Vous vous rendez compte ? A 50 mètres de mes bâtiments, il y a mes champs avec mes vaches dessus. » Son accord n’est pourtant pas nécessaire pour sonder le sous-sol à une telle distance.

Aardvack exploite des mines partout en Europe et « plutôt proprement », selon un fonctionnaire de la Direction générale de l’énergie et des matières premières (DGEMP) au ministère de l’Industrie. « Les technologies d’extraction ont beaucoup changé et la société a l’obligation de tout remettre en état après l’exploitation. » Au total, l’extraction durerait dix ans. Dans le village, quelques personnes ne seraient pas hostiles au chantier. « Pour le commerce, j’aimerais bien qu’il y ait un nouveau site d’emplois », confie la patronne du restau-snack Les Palanges, en bordure de nationale. Dans son troquet suranné, on ne se bouscule pas pour le steak haché aux nouilles. Une mine à ciel ouvert serait une aubaine, d’après elle. Mais les emplois directs ne dépasseraient pas la cinquantaine.

Réchauffement. Dans le contexte énergétique actuel, cette affaire tient du revirement historique. En 1994, la signature du pacte charbonnier prévoyait la fermeture de plusieurs sites à l’horizon 2005 : Forbach et Merlebach en Moselle, La Mure en Isère, Blanzy ou la mine souterraine de Gardanne. La SRMMC a su être patiente. En 1989 déjà, la société lorgnait la concession de Bertholène. Mais, à l’époque, les mineurs de la région n’auraient pas apprécié qu’on fasse venir une entreprise privée étrangère pendant qu’on fermait les galeries françaises les unes après les autres.

La décision de relancer l’exploitation du charbon est plutôt cocasse en période de sensibilisation au réchauffement climatique, intensifié par l’usage des énergies fossiles. Mais le réchauffement ne pèse pas lourd face à la dizaine de millions d’euros que la concession de Bertholène pourrait rapporter, selon Aardvack. D’autant que le prix de la tonne, aujourd’hui à 35 dollars, peut grimper. « Avec l’augmentation du coût des matières premières, ça devient plus rentable qu’avant », confirme-t-on à la DGEMP. Le prix du charbon importé a en effet doublé en 2003, la Chine ayant fortement réduit ses exportations pour satisfaire sa demande intérieure. Parallèlement, la hausse du prix du pétrole a quadruplé le coût de l’acheminement par bateau. Le charbon étranger n’est donc plus si compétitif qu’il a pu l’être. Or, la France en importe toujours 18 millions de tonnes par an. Bertholène soulagerait la demande locale. Mais, pour les habitants, il est hors de question de rejouer Zola, chez eux, au début du XXIe siècle.

Assez de charbon pour 164 ans

Quand George Bush déclare, en 2005, qu’il veut réduire la dépendance au pétrole de son pays, on comprend tout de suite que le charbon a de beaux jours devant lui... D’après le Département de l’énergie américain, les réserves prouvées de charbon étaient estimées à 900 milliards de tonnes en 2004, soit 164 années de production. Un tiers du charbon mondial se trouve sur le sol américain , un autre tiers en Asie et le dernier en Europe et en Russie . En France, d’après un rapport parlementaire, le sous-sol contient à peine 15 millions de tonnes. Ce que conteste la Société des ressources minières du Massif central : « On a des gisements bien supérieurs à ça : plusieurs dizaines de millions de tonnes qui affleurent à la surface... » D’après Aardvack, il y en aurait 4 millions rien que dans les collines aveyronnaises à moins de 60 mètres de profondeur... Un chiffre difficile à confirmer. Les Ecossais se seraient peut-être moins compliqué la tâche avec le sous-sol polonais, qui regorge de 14 milliards de tonnes de charbon estimées en 2004.

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