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NICOLAS CHEVASSUS-AU-LOUIS | Libération le 15 avril 2008

L’aube du crépuscule pétrolier

mardi 15 avril 2008 par NICOLAS CHEVASSUS-AU-LOUIS
Rétrovision. En 1956, le géologue américain King Hubbert prévoit l’épuisement de l’or noir.

On l’appellerait aujourd’hui un lanceur d’alerte. Lorsqu’il présente, en mars 1956, le graphique qui porte aujourd’hui son nom démontrant que la production pétrolière américaine s’achemine vers un pic autour de 1970 (et la production mondiale autour de l’an 2000), le géologue américain Marion King Hubbert ne rencontre que scepticisme et indifférence.

Ses travaux sont pourtant on ne peut plus fondés. Ils s’appuient sur les courbes de production de gisements américains déjà épuisés, dans un pays où presque tout le pétrole est recensé, ce qui y permet une prédiction exacte. Il extrapole à l’ensemble de la planète - de manière moins précise car il reste du pétrole à découvrir - et en arrive à une conclusion implacable : les réserves de pétrole vont s’épuiser au début du troisième millénaire pour des raisons strictement géologiques. Et le nucléaire devra impérativement prendre la relève, ajoutent certains.

« Excités ». Mais la rigueur de la démonstration n’impressionne pas ses supérieurs de la Shell qui le placardisent. Le grand public n’entend jamais parler de ses travaux. « On doit prêcher le calme aux excités qui dénoncent comme folle notre cadence actuelle de consommation pétrolière », tance doctement Sciences et Avenir en décembre 1956. Car ces « excités » commencent à se faire entendre depuis l’été. La fermeture par le colonel Nasser du canal de Suez, par lequel transitaient les pétroliers en provenance d’Arabie saoudite, a fait prendre conscience à l’Europe qu’elle dépendait étroitement du Moyen-Orient pour son approvisionnement énergétique.

Durant quelques semaines, l’essence manque, les prix du charbon s’envolent, et le gouvernement du Royaume-Uni, le plus affecté par la pénurie, décide dans l’urgence de tripler son objectif de production électronucléaire à l’horizon 1965. Pour la première fois, on s’interroge sur les réserves de ce pétrole qui remplace de plus en plus le charbon. Il y en a pour quinze ans, annoncent alors les compagnies pétrolières. Inquiétant ? Ce ne sont là que les réserves prouvées, et il en reste beaucoup à découvrir. Mais le problème se posera un jour ou l’autre. Dans la revue Atomes de novembre 1956, le physicien Raymond Moch accumule graphes et tableaux et conclut que « l’allure des courbes indique que l’épuisement des ressources conventionnelles actuellement prévisible serait atteint entre les années 2025 et 2100 ».

« Archaïque ». Deux ans plus tard, le coup de panique de l’été 1956 est déjà oublié. Car la France est soudainement devenue autosuffisante en énergie. Les gisements du Sahara, découverts en juin 1956, commencent en effet à produire à plein rendement. A Lacq, dans les Pyrénées-Atlantiques, une usine ultramoderne exploite depuis peu un gaz naturel dont on découvre soudain les vertus. « Jamais les experts en énergie n’avaient si subitement changé leur fusil d’épaule. Un jour, ils décrétaient l’austérité ; le lendemain ils criaient "Sauve qui peut !" devant le raz-de-marée énergétique » écrit Science et Vie en janvier 1961.

Du pétrole, on en trouve en effet alors partout. Sous les mers - c’est le début de l’offshore -, en Afrique, dans le grand Nord… L’URSS devient exportatrice, entraînant les prix à la baisse, et le Moyen-Orient semble perdre de son importance stratégique. Surabondant, le pétrole deviendrait de plus bientôt inutile : le nucléaire, toujours lui, s’apprête à produire des kilowattheures qui approvisionneront bientôt voitures électriques et chauffages urbains, argumentent certains futurologues.

En novembre 1967, un stratège militaire réputé, Camille Rougeron, n’hésite pas à affirmer que « après ces décennies de triomphe, il y a de grandes chances pour que le pétrole, devenu archaïque, retombe à l’insignifiance qu’il eut pendant des siècles où […] sa principale utilité fut de servir d’onguent aux rhumatismes des Bédouins ». Trois ans plus tard, la production pétrolière américaine entamait son déclin. Exactement comme l’avait prévu Hubbert.

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