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Un article de Cécile Calla paru dans Le Figaro du 15 février 2006

La peur du chômage tétanise les consommateurs allemands

mercredi 15 février 2006 par Cécile Calla
La TVA devant augmenter en 2007, les experts prévoient un timide rebond de la consommation pour cette année.

C’EST un peu comme si on entrait dans une boutique après la fermeture. Aucun bruit de fond, aucune agitation n’anime les rayons de la grande surface. Seul signe de vie « commerciale », la silhouette d’un ou deux visiteurs au fond du magasin. « Lorsque nous avons deux clients, nous avons l’impression de faire salle comble », ironise Martin, l’un des vendeurs, du rayon machines à laver. Nous sommes dans un grand magasin d’électroménager de Berlin-est et la scène illustre l’une des principales faiblesses de l’économie allemande. Depuis 2001, la consommation des ménages recule. Les experts sont unanimes : c’est là le principal obstacle au redémarrage de l’économie.

En 2002, l’introduction de l’euro, conjuguée à la crise économique, a fait chuter les dépenses des Allemands en quelques mois. Depuis, « le désir de consommer est au plus bas », souligne Rolf Bürkl, de la société de recherche appliquée à la consommation. Les réformes dites de « l’agenda 2010 » n’ont fait qu’aggraver le phénomène en taillant dans les prestations sociales. « En prix réels, le pouvoir d’achat a légèrement diminué », poursuit l’expert. Aussi « les gens réfléchissent à deux fois avant de dépenser leur argent », confirme Magdalena, vendeuse de chaussures sur la Potsdamer Platz.

Les Allemands restent « ultrasensibles aux prix », observe Rolf Bürkl. En témoigne le succès toujours croissant des discounters. Le slogan « Geiz ist geil » (Vive l’avarice !) popularisé par la chaîne Saturn, a conquis toutes les couches de la population. Toutefois, lorsque les ménages allemands décident de mettre la main au porte-monnaie, ils misent plutôt sur la qualité. « Quand ils peuvent se le permettre, les clients achètent de grandes marques telles que Siemens ou Bosch », souligne Martin.

Pas d’achat à crédit

Autre symptôme de la déprime des consommateurs, le taux d’épargne élevé. Au premier semestre 2005, les Allemands épargnaient 10,6% de leur revenu contre 9,2% en 2000. A titre de comparaison, les Américains épargnent 0,7% de leur revenu. De même, l’achat à crédit reste largement sous-développé. « Nous vendons très peu de produits à crédit », témoigne Martin, vendeur de machines à laver. Un sondage récent montre que seuls 19% des Allemands étaient prêts à prendre un crédit pour s’offrir un produit de courte durée. « Je n’ai encore jamais acheté à crédit » confirme Ralf, un assistant social âgé de 34 ans. « En RDA, on faisait des économies pendant plusieurs années pour acheter quelque chose », rappelle Inge, une jeune retraitée de la Bundeswehr.

Pour redonner le moral aux consommateurs, le gouvernement allemand a entrepris depuis 2001 de libéraliser le commerce : autorisation du marchandage, abolition des sacro saintes soldes à date fixe. Les commerçants sont sceptiques mais les consommateurs peuvent acheter au rabais toute l’année. « Les clients cherchent sans cesse à marchander », confirme Magdalena. La chaîne berlinoise Innova a même construit sa réputation sur cette forme d’achat. « Nous baissons presque tous les prix », vantent ses affiches.

Puisque la TVA augmentera en 2007, les experts prévoient un petit rebond de la consommation pour cette année. « Si un appareil tombe en panne, je le remplacerai avant 2007 », assure Inge. Dés décembre 2005, à cause de cette hausse annoncée, tous les indices de consommation sont passés au vert et le petit commerce a fait état pour la première fois depuis longtemps d’un bilan positif pour la période de noël. La Coupe du monde de football devrait apporter une impulsion supplémentaire. Mais « tant que la situation sur le marché du travail ne s’améliorera pas substantiellement, la consommation ne reprendra pas », juge Bürkl. Et en 2006, le chômage ne devrait pas beaucoup baisser.

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