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Un article de Marc Roche avec Pierre-Antoine Delhommais paru dans Le Monde le 12 novembre 2005

Les importations de brut dépassent les exportations pour la première fois depuis vingt-cinq ans La manne pétrolière touche à sa fin en Grande-Bretagne

samedi 12 novembre 2005 par Pierre-Antoine Delhommais, Marc Roche

Indexée au cours élevé du brent, le baril de brut de la mer du Nord, l’humeur de la ville d’Aberdeen est, ces jours-ci, euphorique. La cité de granite écossaise peut se prévaloir d’un taux de chômage de 1,6 %, le plus bas du pays, et d’un revenu moyen supérieur de 6 % à celui du royaume. Les signes d’un avenir nouveau fécondé par les hydrocarbures se multiplient : construction d’un périphérique, amélioration du réseau de transports urbains...

Paradoxalement, le boom de la "capitale" pétrolière britannique coïncide avec la perte progressive, par le Royaume-Uni, de son indépendance énergétique. Selon les chiffres publiés mercredi 9 novembre par l’Office des statistiques nationales (ONS), Albion a enregistré au troisième trimestre le premier déficit de la balance pétrolière depuis le début des années 1980 ! En volume, les exportations de pétrole brut ont représenté 11,2 millions de tonnes, en baisse de 24 % par rapport au deuxième trimestre, tandis que les importations ont progressé de 3,3 % à 13,68 millions de tonnes. Sur la période juillet-septembre, le manque à gagner pétrolier s’est élevé à 683 millions de livres (1 018 millions d’euros), une première sur un trimestre depuis la mise en exploitation du pactole de la mer du Nord. "C’était quelque chose d’attendu. L’essor de la mer du Nord est derrière nous. Mais le rythme de plus en plus rapide d’épuisement des richesses est une mauvaise nouvelle pour le gouvernement au moment où les prix des hydrocarbures sont élevés et vont le rester", souligne Michael Hughes, économiste en chef de la banque d’affaires Barings Asset Management.

Certes, les réparations pendant l’été et l’incendie d’un champ expliquent en partie les chiffres du troisième trimestre. Reste que provoquée par l’écart grandissant entre le déclin régulier de la production et la progression de la demande, le bond des importations devrait accentuer le "trou" de la balance commerciale. Les gisements de la mer du Nord, vieillissants, sont, en effet, arrivés à maturité. Les réserves pétrolières du Royaume qui atteignaient 15,4 milliards de barils en 1979, sont tombées à 4,5 milliards à la fin de 2004. Le pays produit actuellement autour de 2 millions de barils par jour (mbj) de brut contre 2,9 millions à l’apogée de la production, en 1999.

Au début de cette année, l’Association britannique des opérateurs off shore a estimé que le Royaume-Uni deviendra importateur net de pétrole en 2009 et de gaz dès cette année. Mais pour bon nombre d’experts, ces prévisions sont trop optimistes. Sur les neuf premiers mois de l’année, le solde reste positif (281 millions de livres) mais il diminue, passant de 5,7 milliards de livres en 2002 à 1,7 milliard en 2004. Certains n’excluent pas une balance pétrolière négative sur l’ensemble de l’année 2005. Désormais, les groupes pétroliers BP et Royal Dutch Shell préfèrent aller explorer en Russie, dans le golfe de Guinée ou en Asie.

A l’heure du creusement du déficit budgétaire provoqué par la hausse de dépenses publiques, la baisse de la production pétrolière entraîne moins de recettes fiscales. Par ailleurs, répondre à la pression politique en faveur d’un abaissement des coûts du carburant, autre importante source de revenus du Trésor, devient plus ardu. S’ajoute la volonté du gouvernement de relancer l’exploitation dans la zone britannique, ce qui interdit l’alourdissement de la pression fiscale sur les opérateurs proprement dits.

Sa marge de manoeuvre se rétrécit d’autant que l’industrie ­ déjà mal en point en raison de la faiblesse de l’investissement ­ est touchée par l’augmentation de la charge énergétique.

Troisième effet, confronté à la tendance à la hausse de l’inflation énergétique et, en outre, à activité décevante, le comité monétaire de la Banque d’Angleterre (BoE) hésite sur la marche à suivre en matière de taux d’intérêt. Lors de sa réunion du 10 novembre, la BoE a maintenu son taux directeur inchangé à 4,5 % pour le troisième mois consécutif après la baisse de 0,50 % opérée en août.

Pour tirer le meilleur parti des ressources pétrolières restantes, l’équipe Blair entend actionner trois principaux leviers : maintien de l’exploration, meilleure gestion des blocs et développement du savoir-faire technologique des entreprises parapétrolières. Par ailleurs, les continuelles percées technologiques devraient pourraient permettre d’allonger l’espérance de vie de certains gisements jusqu’en 2030.

L’annonce de la fin de son âge d’or pétrolier correspond, pour le Royaume-Uni, à celle d’un net essoufflement de sa croissance. La perte de l’indépendance pétrolière est donc un rude coup pour le ministre de l’économie, Gordon Brown. Le troisième mandat électoral qu’ont entamé les travaillistes en mai, est beaucoup moins favorable que les deux premiers. La consommation des ménages, qui a généré 80 % de la croissance depuis 1997, s’essouffle.

Selon l’ONS, le produit intérieur brut (PIB) de la Grande-Bretagne a progressé de seulement 0,4 % au troisième trimestre 2005 par rapport au précédent et de 1,6 % en glissement annuel. C’est le cinquième trimestre consécutif que la croissance trimestrielle britannique s’inscrit en dessous de son potentiel de long terme, estimé à 0,6 % par trimestre. Quel que soit le résultat du quatrième trimestre, l’objectif du gouvernement d’une hausse du PIB comprise entre 3 % et 3,5 % fixé par Gordon Brown ne sera pas atteint. Mi-octobre, les experts de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) ont fortement révisé à la baisse leur prévision de croissance au Royaume-Uni pour 2005, la ramenant de 2,4 % à 1,7 %. Un ralentissement "peut-être souhaitable", selon l’Organisation, après une décennie de performance macroéconomique "impressionnante" qui a conduit le pays au bord de la surchauffe. Reste que le Royaume-Uni est aujourd’hui confronté, comme les grands pays de la zone euro, l’Allemagne, la France et l’Italie, au défi d’une croissance molle. Une nouveauté pour lui.

CHIFFRES

LE DÉCLIN DE L’EUROPE.

Elle ne produit que 8 % du pétrole mondial, essentiellement au Royaume-Uni et en Norvège. La production recule dans 18 pays depuis 2001 et progresse dans 32 Etats, selon Petroleum Review. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que l’espoir réside dans les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, dont la part de la production mondiale passera de 35 % à 44 % en 2030.

LES AUTRES PAYS.

La Grande-Bretagne n’est pas seule dans ce cas. Les Etats-Unis ou la Chine restent des pays producteurs, mais ils doivent importer du pétrole (demande croissante, déclin des réserves). Cette dépendance s’accroît et exacerbe les tensions entre les pays pour l’accès aux ressources énergétiques, notamment entre Washington et Pékin.

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